新生児スクリーニング（NBS）は、特に早期介入の恩恵を受ける可能性のある希少疾患を持つ子どもたちにとって、人間の健康を改善するための重要なツールです。しかし多くの国では、新しい疾患をNBSパネルに追加するために必要なデータを集め、インフラを整備するまでに何年もかかることがあります。
米国では、NBSプログラムの管理において保健政策担当者がさらなる課題に直面しています。連邦政府が新生児スクリーニングに関する一般的なガイドラインを公表している一方で、各州が運営するパネルにどの検査を含めるかは、州ごとの裁量に委ねられています。この継ぎはぎのシステムのため、居住地での新生児スクリーニングのプロセスがしっかりしていないと、家族が取り残されてしまう可能性がある。
こうした課題に対応するため、ノースカロライナ州の研究者チームは、NBS用の新しいアッセイの評価と希少疾患研究の支援に要する期間を短縮することを目的とした研究プラットフォームEarly Checkを開発しました[1]。州の新生児スクリーニングプログラムや地域の大学パートナーと連携して運営されており、現在は州の標準的なNBSプロトコルに追加して選択できる研究オプションとして家族に提供されています。
Lab Insights は最近、Early Check プログラムの代表2名に話を聞き、あらゆるNBSの取り組みに不可欠となる重要な検討事項をいくつか挙げてもらいました。
早期発見の利点の評価
Early Check の研究で検討対象とされる疾患については、まず、その疾患を検査するために信頼性の高いアッセイが利用可能かどうかが重要な判断材料になります。実装のタイムラインをできるだけ短く保つために、このプログラムではアッセイの新規開発ではなく、既存のアッセイの評価・検証・導入に主な焦点を置いています。
呼吸器感染インターナショナルのEarly Checkプログラムのラボディレクターである Katerina (Kate) Kucera博士は、「新生児スクリーニング向けの評価に回せるアッセイがどれなのかを見極めるためには、検査ラボの状況やサイエンスの全体像を把握しておく必要があります」と述べています。「いくつかの疾患は、利用可能なアッセイがないことから、現時点ではNBSの候補としては適していません。」
早期に診断を下すことで、子どもと家族が最終的にどの程度の恩恵を得られるかどうかも、検討すべき重要な点です。治療や介入が利用可能であると仮定すると、新生児スクリーニングの過程で陽性と判定されるケースに備え、必要なリソースをあらかじめ整えておく必要があります。
利用可能な治療法や介入があると仮定すると、新生児がスクリーニングの過程で陽性と判定される事象に備えるための設備を整えておく必要があります。Early Check研究プログラムでは、検査で陽性となった場合に、いくつかの対応が連続して行われます。まず家族への初回連絡が行われ、続いて遺伝カウンセラーによるフォローアップ、その疾患を確認するための確定検査が行われ、さらにその疾患について家族を支援できる臨床または行動の専門家へとつなげます。
プログラム立ち上げ時に Early Check チームが対象として選んだのは、当時は新生児スクリーニングに含まれていなかったものの、早期介入により子どもの発達に大きな違いをもたらす2つの疾患、脆弱X症候群（FXS）と脊髄性筋萎縮症（SMA）でした。これらSMA[2]とFXS[3]の評価は、現在すでに完了しています。
現在、研究チームはデュシェンヌ型筋ジストロフィー（DMD）と関連疾患のスクリーニングを行っており、アンジェルマン症候群、プラダーウィリー症候群、Dup15qという3つの15番染色体の刷り込み疾患に焦点を当てた新しい研究プログラムを立ち上げる予定です。チームはまた、新生児スクリーニングにおけるゲノムシーケンシングの活用可能性についても検討しています。
呼吸器感染インターナショナルの公衆衛生アナリストで、心理学者として長年にわたりアンジェルマン患者を診てきた Early Check プログラムのメンバーであるAnne Wheeler博士は、「アンジェルマン症候群の患者さんに最大限の恩恵をもたらすためには、より早い段階で診断をつける必要があります」と述べています。染色体 15 の疾患に対する治療薬の開発も進んでおり、早期診断の重要性はいっそう高まっています。
主なロジスティクス上の課題とは?
陽性例に対応する対象疾患が選ばれ、必要なリソースが整えられると、Early Check 研究プログラムの残りの部分は運用面の課題になります。たとえば、検査を評価する際には、Early Check チームは臨床的正確性だけでなく、コストや使いやすさも考慮する必要があります。その検査は、新生児のスクリーニングを日常的に実施する研究室で広く採用できるものなのでしょうか?
コストの課題に対応するため、彼らは多重検査に強い関心を寄せています。また、ゲノムシーケンシングの検討も進めており、他にアッセイが存在しない多くの疾患を検査できる道を開く可能性があります。どちらのアプローチも、使用している乾燥血液スポット試料から、より多くの情報を引き出すことを可能にします。
「さまざまな疾患に対する検査が増えれば増えるほど、採取できる血液量という意味で、より多くの“スペース”が必要になります」と Wheeler 医師は述べています。病院からスクリーニング検査室へ検体が届くまでのプロセスを、迅速かつ信頼性の高いものとして確保することも不可欠です。
もちろん、資金も重要です。あらゆる研究研究は、ラボ作業、フォローアップ検査、家族のための教育などを支援するための安定した資金が必要です。「早期診断の重要性についての熱意は大きい一方で、すべてのステークホルダーを結集し、資金提供を受けられる研究の共通目標を打ち立てることは、私たちにとって常に課題となっています」と Kucera 博士は話しています。
多くの希少疾患に対して有望な新規治療法が見込まれるなか、州の NBS プログラムは、その対象範囲だけでなく、品質やコストの面でも継続的に改善していく必要があります。Early Check研究プログラムは、新しいアッセイの有効性に関する質の高いエビデンスを創出することにより、この進歩に重要な貢献をしています。
参考文献：
[1] Bailey, D., Gehtland, L., Lewis, M., Peay, H., Raspa, M., Shone, S., Taylor, J., Wheeler, A., Cotten, M., King, N., Powell, C., Biesecker, B., Bishop, C., Boyea, B., Duparc, M., Harper, B., Kemper, A., Lee, S., Moultrie, R., Okoniewski, K., Paquin, R., Pettit, D., Porter, K.および Zimmerman, S., 2019. Early Check: 公衆衛生と新生児スクリーニングの交差点におけるトランスレーショナルサイエンス。BMC小児科、19(1)。アクセス先：
[2] Kucera, K., Taylor, J., Robles, V., Clinard, K., Migliore, B., Boyea, B., Okoniewski, K., Duparc, M., Rehder, C., Shone, S., Fan, Z., Raspa, M., Peay, H., Wheeler, A., Powell, C., Bailey, D.および Gehtland, L., 2021. 脊髄性筋萎縮症の新生児スクリーニングに関する州全体の自主的なパイロット：早期チェックの結果。国際新生児スクリーニングジャーナル、7(1)、p.20。 アクセス：
[3] Okoniewski, K., Wheeler, A., Lee, S., Boyea, B., Raspa, M., Taylor, J.および Bailey, D., 2019. 新生児スクリーニングの拡大による脆弱X症候群の早期発見。脳科学、9(1)、p.4。アクセス：
