Jong-Hee Chae 教授被公認為韓國罕見遺傳疾病方面的頂尖專家之一，現任韓國領先的學術性醫療機構之一的首爾國立大學醫院 (SNUH) 臨床基因醫學系教授和罕見病中心主任。
在眾多職責中，Chae 教授在旨在改善韓國罕見病診斷的數個重要專案中扮演著關鍵角色。在最近與 Lab Insights 的討論中，她分享她工作的最新資訊以及對於需要什麼來縮短患者診斷歷程的思考。
SNUH 罕見病中心的臨床診斷
SNUH 罕見病中心成立於 2010 年，將自身定位為韓國首個多學科、整合式罕見患者者醫療系統。身為中心主任，Chae教授負責監管 70 多個兒科及成人患者的個別診所（她也是執業的兒科神經科醫師，並在 SNUH 兒童醫院看診）。
對於尚未確診的患者，SNUH 罕見病中心提供韓國一些最複雜的基因檢測操作。雖然全國大多數兒童醫院都有能力進行常規基因檢測，例如使用市售的 NGS 試劑盒和微陣列，但 SNUH 往往會接手最複雜和最具挑戰性的病例。
SNUH 罕見病中心的一個主要重點領域是對有症狀的患者進行快速基因組測序。與通常需要數月才能完成的常規基因檢測相比，Chae 教授的中心通常能夠在幾週或更短的時間內提供結果，尤其是對於新生兒或兒科加護病房的緊急病例。韓國國家健康保險計畫不涵蓋這些快速服務，但有時資金可以透過醫院、公共衛生專案或在地非政府組織獲得。
SNUH 罕見病中心的一種快速檢測方法是，由 Chae 教授與 MedySapiens 共同開發的 NGS 小組，這是一家在地私人公司，在尖端 AI、生物資訊學和基因組學的交叉點開發產品和服務。該組合涵蓋約 270 個基因，主要針對韓國可進行高效治療的病症。此基因清單會定期更新，以掌握基因醫學與補助的最新發展。
Chae 教授表示，與韓國更全面的定序服務相比，SNUH 罕見病中心的 NGS 試劑盒成本更低，週轉時間更快。它也可以與韓國幾乎所有新生兒接受的標準新生兒篩檢中相同的乾血斑 (DBS) 材料一起使用，因此不一定需要額外抽血或大量樣本，這有時不適合新生兒或危急狀況中的兒童。
對於疑似患有本試劑盒不適用之病症或已在其他中心進行更常規之基因檢測之患者，另一種選擇為進行基於三位基因之快速全外顯子組或基因體定序 (rWES/rWGS)。Chae 教授說，這比試劑盒檢測更有可能得到結果，但還需要從患者和父母雙方身上抽取額外的血液，以及更多的臨床和資訊學專業知識來解釋結果。
rWES 和 rWGS 的成本也比試劑盒測試更高。這些疾病不屬於國家保險的保障範圍，但有時可以透過李健熙兒童癌症與罕見病計畫等計畫獲得經費，這是一項為期 10 年的研究和公共衛生計畫，其中包括 600 億韓圜（4400 萬美元）的經費，用於支援兒科罕見病的診斷和臨床服務 [1]。儘管資金分佈在韓國的許多中心，但該計畫的大部分測試與協調都是透過 SNUH 進行。
推動罕見疾病診斷的研究
即使在 SNUH 罕見病中心有如此強大的檢測能力，Chae 教授仍感嘆在她診間有超過一半的患者仍難以得到準確及時的診斷。因此，她也花大量時間參與基因體研究計畫，旨在推動測試創新，提高診斷產量，並改善整體品質、速度和成本。
韓國在基因測試領域擁有強大的創業生態系統，其中一些專案是透過與私營公司的夥伴關係進行推動。舉例而言，Chae 教授與罕見疾病測試及技術服務供應商 30 億合作，基於基因型表型資料研發基於 AI 的基因變異體軟體。她說，他們的系統對於罕見變異體的分析能力已經很了不起，而且還在改進。
Chae 教授亦與許多公共部門研究專案合作，尤其是韓國國家生物大資料計畫 (NPBBD)，這是一個多部委計畫，旨在為韓國人口開發結合基因組和臨床資訊的資料集。該專案於 2020 年啟動，最初在一個罕見疾患者者群組中進行試點。SNUH 是這個計畫的主要中心之一，在這個最初的族群中，引入數千名患者進行三重 WGS 檢測。
Chae 教授表示，在韓國生物庫計畫先導階段的招募工作中，他們主要專注於未診斷的病例，以及已知罕見病的患者，在這些患者中，結果具有很高的臨床變異性，例如杜氏肌營養不良或蕾特氏症候群，而 WGS 資料具有為治療開發提供線索的更大潛力。他們目前正在為此目的分析這些資料。
與其他國家的其他公共部門生物銀行專案類似，NPBBD 目前正在啟動第二階段，旨在招募最多 100 萬患者的更大族群，包括患有更常見疾病及健康對照的患者，以及更多患有罕見疾病的患者。Chae 教授仍為本專案的顧問，鼓勵其領導者制定與研究人員共用資料的穩健計畫，並在未來幾年中納入長讀段定序資料。
Chae 教授亦深入參與韓國未診斷疾病計畫 (K-UDP)，該計畫為國際未診斷疾病網路 (UDNI) 的成員。除了協助在韓國啟動計畫並發佈其努力結果外 [2]，她也計畫於 2024 年 9 月 5 日至 7 日在首爾的 SNUH 主辦 UDNI 成立 10 週年大會。
韓國新生兒篩檢的願景
在罕見疾病研究和診斷的許多活動中，SNUH 經營著該國的一個新生兒篩檢 (NBS) 實驗室。Chae 教授表示，在韓國政府的資助下，公共 NBS 系統為 60 多種病症提供生化檢測。
儘管全球許多國家都在為其 NBS 小組增加分子檢測，以檢測 SMA 和 SCID 等疾病，但 Chae 教授指出，韓國的公共 NBS 系統不包括任何基因體篩選。目前，韓國的國家保險僅涵蓋對有症狀的患者進行診斷級基因體檢測。此外，在地法律要求基因檢測必須獲得特殊同意，為臨床醫師創造額外的行政管理工作，並阻礙在私人市場部署分子檢測。
為了補充政府資助的 NBS 小組許多韓國父母購買當地市場稱為「G 掃描」的服務。Chae 教授說，這些基本上是無症狀兒童中用於微缺失和重複的染色體微陣列。許多在地公司提供這些服務，並在分娩中心打出大量廣告。韓國國民保險不涵蓋這些產品但包含在一些私人保險計畫中。
Chae 教授認為，這種 NBS 系統對於患者而言不是最佳的解決之道。她希望看到更多分子檢測被納入公共和私人 NBS 試劑盒中，並希望看到大規模的研究專案來評估韓國 NBS 下一代測序的潛力。此類計畫已在全球許多其他已開發國家進行，但尚未在她的國家進行。
她說：「我們必須努力改善新生兒基因體篩檢。雖然出生率在下降，但父母對照顧孩子的興趣卻越來越高。G 掃描服務主要偵測臨床上我們沒有太多可用功能的病症。我們需要找到更好的方式來幫助最能受益的兒童。」
鑑於其他許多國家持續採用基因體 NBS，其在韓國之採用似乎不可避免。即使如此，整個生態系統的利益相關者以及 Chae 教授等罕見疾病先驅的領導力仍需努力工作，才能實現罕見疾患者者及其照護者迫切需要的變革。
本文由 Roche Diagnostics Asia Pacific 醫療保健委聘負責人 Will Greene 在 Roche Diagnostics Korea 和 Roche Pharmaceuticals Korea 團隊的支援下撰寫。作者希望感謝其他罕見疾病診斷專家的意見，這些專家為本撰寫提供背景資訊，包括韓國天主教大學醫學院首爾聖瑪莉醫院實驗室醫學教授 Myungshin Kim 博士、MedySapiens 執行長 Sanggoo Kang，以及 3billion 執行長 Changwon Keum，。
參考文獻：
[1] http://www.snuh.org/global/en/about/newsView.do?bbs_no=6483 [2] Kim, S.Y. 等人 (2022)「The Korean undiagnosed diseases program phase I: Expansion of the Nationwide Network and the development of long-term infrastructure」，Orphanet Journal of Rare Diseases，17(1)。doi:10.1186/s13023-022-02520-5。
