まれな遺伝子疾患に関する韓国のトップエキスパートの一人として広く認識されている同氏は、Seoul National University Hospital（SNUH）で、臨床ゲノム医学専攻の教授と、同国を代表する学術的医療機関の1つである希少疾患センターのディレクターを務めています。
同氏は多くの責任の中で、韓国における希少疾病診断の改善を目的とするいくつかの重要なプロジェクトで重要な役割を果たしています。Lab Insightsとの最近のディスカッションで、同氏は自分の研究に関する最新情報と、患者の診断期間を短縮するために必要なことについての考察を共有しました。
SNUH Rare Disease Centerでの臨床診断
2010年に設立されたSNUH Rare Disease Centerは、韓国で最初の希少疾病患者のための集学的統合医療システムとして位置付けられています。Prof Chaeはセンター長として、小児および成人患者を対象とした70を超える個別のクリニックを統括しています（小児神経科医としても活動し、SNUH Children’s Hospitalにて患者を診察）。
SNUH Rare Disease Centerは、診断を受けていない患者に対し、韓国で最も高度な遺伝子検査を提供しています。全国のほとんどの小児病院は、市販のNGSパネルやマイクロアレイなどの日常的な遺伝子検査を行う能力がありますが、SNUHは最も複雑で困難な症例を引き受ける傾向があります。
SNUH Rare Disease Centerの主な重点分野は、症候性患者の迅速なゲノムシーケンシングです。数カ月かかることがよくある通常の遺伝子検査と比較して、Prof Chaeのセンターでは一般的に数週間かそれ以下で結果が得られます（特に新生児または小児の集中治療室の緊急症例の場合）。これらの迅速サービスは韓国の国民健康保険プログラムの対象ではありませんが、病院、公衆衛生プロジェクト、または地元のNGOを通じて資金が提供されることがあります。
SNUH Rare Disease Centerでの迅速な検査への1つのアプローチは、Prof ChaeがMedySapiensと共同開発したNGSパネルによるものです。MedySapiensは、最先端のAI、バイオインフォマティクス、ゲノミクスの交差点で製品とサービスを開発しています。パネルは、主に韓国で非常に効果的な治療が利用可能な症状について、約270の遺伝子をカバーしています。この遺伝子リストは、ゲノム医療と償還の最新の進歩に対応するために定期的に更新されています。
韓国で利用可能なより包括的な配列決定サービスと比較して、SNUH Rare Disease CenterのNGSパネルは、より低いコストと短い所要時間を実現すると、Prof Chae氏は述べています。また、ほぼすべての新生児が韓国で受ける標準的な新生児スクリーニング検査と同じ乾燥血液スポット（DBS）材料で使用できるため、必ずしも追加の採血や大量のサンプルを必要とせず、新生児や重篤な状態の小児には負担が少ないとされています。
パネルにない状態を有すると疑われる患者、または他の施設でより日常的な遺伝子検査を既に受けたことがある患者については、別の選択肢は、トリオベースの迅速な全エクソームまたはゲノムシーケンシング（rWES/rWGS）を行うことです。これはパネル検査よりも結果を出す可能性が高いものの、患者と両親からの採血を増やし、結果を解釈するための臨床や情報学の専門知識を必要とします。
rWESおよびrWGSはまた、パネル試験よりも費用がかかります。このプログラムは国の保険の対象外ですが、小児希少疾患の診断および臨床サービスを支援する600億ウォン（4400万ドル）を含む10年間の研究および公衆衛生イニシアチブであるLee Kun-Hee Childhood Cancer & Rare Disease Projectのようなプログラムを通じて資金が提供されることがあります[1]。このイニシアチブのテストと調整の多くはSNUHを通じて行われますが、資金は韓国の多くのセンターに分散されています。
希少疾病診断の研究を推進
SNUH Rare Disease Centerで利用可能な強力な検査のすべてにもかかわらず、Prof Chaeは、同氏のクリニックの患者の半数以上がまだ正確でタイムリーな診断を得るのに苦労していると嘆いています。そのため、同氏はまた、検査のイノベーションを推進し、診断収率を高め、全体的な品質、速度、およびコストを改善することを目的としたゲノム研究プロジェクトに多くの時間を費やしています。
韓国は遺伝子検査の分野で堅牢な起業家エコシステムを持っており、これらのプロジェクトの一部は民間企業とのパートナーシップを通じて推進されています。一例として、Prof Chaeは、希少疾患試験および技術サービスのプロバイダである3billionと協力して、遺伝子型と表現型データに基づくAIベースの遺伝子変異ソフトウェアを開発しています。同氏によれば、同社のシステムは既に稀なバリアントに対して印象的な分析力を持っており、まだ改善していると言います。
また、韓国のゲノム情報と臨床情報を組み合わせたデータセットを開発する多省庁プロジェクトであるKorea National Project of Bio Big Data（NPBBD）など、多くの公的部門の研究プロジェクトと連携しています。2020年に開始されたこのプロジェクトは、当初、希少疾病患者のコホートで試験的に実施されました。SNUHはこのプロジェクトの主要なセンターの1つであり、この初期コホートの一部としてトリオベースのWGS検査のために何千人もの患者をもたらしました。
韓国バイオバンクプロジェクトのパイロット段階の採用活動において、Prof Chaeは、主に未診断の症例や、デュシェンヌ型筋ジストロフィーやレット症候群などの臨床的変動性が高く、WGSデータが治療開発の手がかりとなる可能性が高い既知の希少疾患の患者に焦点を当てていると述べています。現在、その目的でデータを分析しています。
他の国の他の公的部門のバイオバンクプロジェクトと同様に、NPBBDは現在、より一般的な疾患や健康管理を有する患者、さらには希少疾患を有する患者を含む、最大100万人の患者のより大きなコホートを募集することを目的とした第2のフェーズを開始するプロセスにあります。Prof Chaeはこのプロジェクトのアドバイザーであり続け、リーダーにデータを研究者と共有するための堅牢な計画を作成し、今後数年間でロングリードのシーケンシングデータを組み込むことを奨励しています。
Prof Chaeは、Undiagnosed Diseases Network International（UDNI）のメンバーであるKorea Undiagnosed Diseases Program（K-UDP）にも深く関わっています。韓国でのプログラムの立ち上げと取り組みの成果の発表を支援することに加え[2]、同氏は2024年9月5～7日にソウルのSNUHでUDNIの10周年記念会議を開催する予定です。
韓国における新生児スクリーニングのビジョン
希少疾病研究および診断における多くの活動の中で、SNUHは国の新生児スクリーニング（NBS）検査室の1つを運営しています。韓国政府の資金を得て、公共NBSシステムは60以上の条件に対して生化学検査を提供しているとProf Chaeは述べています。
世界の多くの国がSMAやSCIDなどの疾患に対してNBSパネルに分子検査を追加するプロセスを進めていますが、Prof Chaeは韓国の公共NBSシステムにはゲノムスクリーニングが含まれていないと指摘しています。現在、韓国の国家保険は、症候性患者の診断等級のゲノム検査のみをカバーしています。さらに、現地の法律は、遺伝子検査のための特別な同意を必要とし、臨床医のための余分な管理作業を生み出し、民間市場で分子検査を展開することの阻害要因となります。
政府が出資するNBSパネルを補うために、多くの韓国の親は地元の市場で「Gスキャン」として知られているサービスを購入します。「これらは、基本的に、無症状の小児における微小欠失および重複のための染色体マイクロアレイです」とProf Chaeは述べています。これは多くの地元企業によって提供されており、出産センターで大きく宣伝されています。韓国の国民保険は適用されませんが、一部の民間保険プランに含まれています。
Prof Chaeは、このNBSシステムは患者にとって最適ではないと感じています。同氏は、公的および私的な両方のNBSパネルに、より多くの分子検査が組み込まれることを望んでおり、また、韓国のNBSにおける次世代シーケンシングの可能性を評価するための大規模な研究プロジェクトを見たいと考えています。このようなプロジェクトは、すでに世界中の多くの先進国で行われていますが、まだ韓国では行われていません。
同氏は次のように語ります。「新生児ゲノム検査の向上に努めなければなりません。子どもの出生率が下がっても、親が子どもをどう育てていくかという話題に対する関心は高まっています。Gスキャンサービスは、臨床でできることがあまりない状況を検出します。最も恩恵を受けられる子どもたちを助ける方法として、より良い選択肢を見つける必要があります。」
他の多くの国でのゲノムNBSの継続的な普及を考えると、韓国でもその採用は避けられないでしょう。それでも、希少疾患の患者やその介護者が切望している変化を実現するには、エコシステム全体の利害関係者や、Prof Chaeのような希少疾患のパイオニアからのリーダーシップが必要です。
本記事は、Roche Diagnostics KoreaおよびRoche Pharmaceuticals Koreaのチームの支援を受けて、Roche Diagnostics Asia PacificのHealthcare Engagement LeadであるWill Greeneによって執筆されました。著者は、本稿の背景情報を提供した、Dr Myungshin Kim（Seoul St Mary’s Hospital臨床検査医学科教授）、Sanggoo Kang氏（MedySapiens社CEO）、Changwon Keum氏（3billion社CEO）をはじめとする、希少疾病診断の他の専門家の意見を採用しています。
参考文献：
[1] http://www.snuh.org/global/en/about/newsView.do?bbs_no=6483
[2] Kim, S.Y. et al. (2022) ’The Korean undiagnosed diseases program phase I: Expansion of the Nationwide Network and the development of long-term infrastructure’, Orphanet Journal of Rare Diseases, 17(1). doi:10.1186/s13023-022-02520-5。
