최근 안과를 방문한 적이 있다면, 아마 임상 검사실에서 진행해야 하는 검사는 받지 않았을 가능성이 큽니다. 녹내장 검사와 같은 가장 기초적인 안과 검사는 대부분 진료실에서 바로 시행할 수 있습니다. 그러나 Dr Anita Chan은 병리학, 특히 분자 병리학이 양질의 안과 진료에 점점 더 중요한 역할을 하고 있다고 말합니다. Dr Anita Chan은 싱가포르 공중 보건 시스템 내 SingHealth 클러스터 산하 Singapore National Eye Centre(SNEC) 소속 안과 의사이자 병리학자입니다.
Dr Chan은 안과 의사로 커리어를 시작했지만, 최근 병리학자로서 수련을 받았습니다. 이러한 두 개의 커리어 덕분에 그녀는 싱가포르 최초의 안과 의사이자 병리학자가 되었습니다. 현재 그녀는 SNEC에서 안구 염증 및 면역학 부서의 부장 겸 선임 컨설턴트, 안과 병리학 부서의 임상 책임자로 일하고 있습니다. 또한 Singapore Eye Research Institute의 안과 중개 병리 플랫폼 책임자로도 활동하고 있습니다. 그녀가 운영하는 검사실은 아시아 태평양 지역에서는 최초의 안과 병리학 검사실입니다.
Dr Chan은 환자를 돕는 것뿐만 아니라 안과 분야 전체의 발전을 위해 안과 진료에 유용한 새로운 검사를 개발하고 이를 실제 진료에 적용하는 데 힘쓰고 있습니다. 그러나 그녀는 다른 병리학자들도 안과학에 관심을 가지고 동남아시아의 수준 높은 일부 중앙 검사실이 안과 관련 분자 검사를 제공할 수 있게 되기를 희망하고 있습니다.
이러한 검사는 매우 소량의 검체로 수행해야 하므로 많은 병리학 검사실에서는 현재 제한된 워크플로로 인해 검사를 수행하지 못하고 있습니다. 이로 인해 동남아시아의 안과 의사들은 안구 흑색종과 같은 안암을 다룰 때 어려운 상황에 처하게 됩니다. 비용이 더 많이 들여 호주나 미국으로 검체를 보내야 하거나, 환자에게 중요한 검사를 제공하지 않는다는 두 가지 옵션 중 하나를 선택해야 합니다.
안과 환자를 위한 병리학 검사
안과 질환 관련 분자 검사에 관한 관심이 커지는 이유 중 하나는 안과 분야에서 비교적 최근에 개발된 방법 때문입니다. 바로 ‘안구 내액(Intraocular fluid)’을 환자에게서 안전하고 일상적으로 채취할 수 있게 된 것입니다. 이제 전 세계 여러 안과 센터에서 이 시술이 가능해지면서 광범위한 새로운 검사 옵션의 문이 열리게 되었습니다.
예를 들어, 현재는 눈 감염을 진단하기 위해 PCR 검사를 수행할 수 있습니다. 눈에서 채취한 검체는 전통적인 배양 방법을 사용하기에는 너무 소량인 경우가 많아 안과 병리학자들은 안구에 특화된 PCR과 같은 확립된 기술에 주력해 왔습니다. 이러한 PCR 검사는 검사당 필요한 검체량을 줄이기 위해 조합하거나 다중화해 사용할 수도 있습니다. 이러한 기술은 아시아 전역에서 흔히 발생하는 바이러스, 박테리아 또는 기생충에 의한 눈 감염을 진단하는 능력을 크게 향상시켰습니다.
“우리는 다른 검사실과 동일한 후속 검사 기법을 사용합니다.” Dr Chan은 Lab Insights와의 인터뷰에서 이렇게 말했습니다. “검체량에 겁먹지만 않는다면 어떤 검사실이든 이 검사를 수행할 수 있습니다.”
다가오는 기술: 단일 세포 검사
단일 세포 프로파일링 기술의 등장은 안과 질환 연구에 커다란 돌파구가 되었습니다. Dr Chan은 최근 안구 림프종 진단을 위한 염기 서열 분석 기반 단일 세포 검사를 개발했습니다. 이 검사는 병리학 검사실에서 이미 처리된 임상 잔여 검체로 검증되었으며, 대부분은 남은 검체가 10~20개 세포에 불과했다고 합니다. 하지만 그 정도면 이 특정 암에서 흔히 발견되는 유전적 표지자를 찾기에 충분한 양입니다.
“단 10개의 세포만 필요하다는 사실을 알게 되어 놀라울 따름입니다.”라고 그녀는 말했습니다. 이러한 형태의 암은 특히 기존 기술로 진단하기가 매우 어렵지만, 단일 세포 분석법을 사용하면 진단율이 향상되고 환자에게 더욱 표적화된 치료를 제공할 수 있을 것으로 기대됩니다.
현재 Dr Chan의 검사실에서 연구용으로만 사용 중인 이 검사는 향후 자격을 갖춘 임상 검사실 어디서나 사용할 수 있는 진단 분석법으로 개발될 예정입니다. 이미 연구팀은 상용화에 필요한 주요 요소들을 검증했는데, 예를 들어 중앙 검사실로 운송될 때 최적의 성과를 위해 액체 검체에 어떤 고정액을 사용하는 것이 좋은지 등을 확인했습니다(액상 PAP 도말 검사에 사용되는 것과 동일한 고정액을 선택함). Dr Chan은 이미 싱가포르에서 채취한 원래 검체 외에도 미얀마와 베트남에서 보내온 검체로 연구를 진행했습니다.
참여 방법
모든 임상 검사실은 안구 검체에 대한 분자 병리학 검사를 시작할 수 있습니다. 관심이 있으시다면, 시작하는 방법은 다음과 같습니다.
1. 안과 의사와 협력하기. Dr Chan처럼 안과 병리학자일 필요는 없지만, “임상적 측면을 잘 이해해야 합니다.”라고 그녀는 말했습니다. 분자 검사가 진료에 어떻게 도움이 될 수 있는지 알아보기 위해 보건 의료 시스템 내 안과 의사와 상의하거나, 안과학 학술 문헌을 검토하여 자주 사용되는 검사에 대한 이해를 넓히세요.
2. 소량의 검체에 익숙해지기. “소량의 검체는 큰 문제입니다.”라고 Dr Chan은 말했습니다. “검사실은 이렇게 소량으로 작업하는 것을 주저하는 경향이 있습니다.” 하지만 중앙 검사실이 다른 응용 검사에 단일 세포 기술을 도입함에 따라, 그러한 검체 전처리 워크플로는 안구 검체에도 적용 가능하다는 점을 알 수 있게 되었습니다. 안과 검사를 제공하는 비교적 규모가 작은 검사실이라도 소량의 검체를 처리하는 데 필요한 기술을 시행할 수 있습니다.
3. 다른 검사실에서 훈련하기. Dr Chan의 검사실과 같은 곳에서는 다른 시설의 병리학자를 기꺼이 초대하여 소량의 검체를 다루는 방법에 대한 교육을 제공합니다. 이 방법이 어렵다면, Dr Chan은 아시아 전역의 팀이 안과 검사 체계를 구축하고 운영할 수 있도록 다른 나라의 검사실을 정기적으로 방문합니다.
“유럽이나 미국에서 볼 수 있는 안과 검사 역량을 아시아에서도 동일하게 구축하는 것이 중요합니다.”라고 Dr Chan은 말했습니다. “이러한 체계를 갖추면 아시아 인구 집단의 유전적 차이와 질병 스펙트럼을 고려한 검사를 개발할 수 있을 것입니다.”
